¿Por qué una persona desarrolla diabetes tipo 1 (T1D) y otra no? Esta pregunta lleva décadas ocupando a la comunidad científica y, hasta el día de hoy, no existe una respuesta definitiva. Sin embargo, hay varios hallazgos interesantes que nos ayudan a entender mejor por qué se desarrolla la enfermedad.
Actualmente, se estima que alrededor de 9,5 millones de personas en todo el mundo viven con T1D. Aproximadamente 1,85 millones de ellas son niños y adolescentes menores de 20 años. Y, lamentablemente, la tendencia sigue al alza: se estima que en 2025 hubo más de medio millón de nuevos casos en todo el mundo (Ogle et al., 2025).
Aún no está claro por qué el número de casos está aumentando en muchas partes del mundo. Tampoco podemos identificar factores de riesgo específicos que conduzcan directamente al desarrollo de T1D. Sin embargo, sabemos que existen predisposiciones genéticas que aumentan el riesgo de desarrollar la enfermedad. Al mismo tiempo, es muy probable que los factores ambientales también influyan en su aparición.
Veamos entonces con más detalle qué sabemos hoy sobre por qué se desarrolla la T1D y qué factores influyen en el riesgo individual de desarrollar la enfermedad.
Los genes
Existen variantes genéticas que aparecen con mayor frecuencia en personas con T1D y que aumentan el riesgo de desarrollar la enfermedad. Sin embargo, no existe un único «gen de la diabetes». Son numerosas las regiones genéticas implicadas.
Un papel especialmente importante lo desempeñan los llamados genes HLA (antígeno leucocitario humano, del inglés Human Leukocyte Antigen). Estos genes codifican proteínas que participan en la regulación del sistema inmunitario y le ayudan a distinguir entre estructuras propias del organismo y estructuras extrañas. Algunas variantes de estos genes aumentan considerablemente el riesgo de desarrollar T1D, mientras que otras pueden incluso tener un efecto protector (Noble, 2024).
Sin embargo, la información genética por sí sola no permite predecir si una persona llegará a desarrollar T1D. Incluso muchas personas con variantes genéticas de riesgo nunca desarrollan la enfermedad. Aun así, la importancia de la predisposición genética se hace evidente al observar los antecedentes familiares de T1D. Los familiares de primer grado (es decir, padres, hermanos e hijos) de una persona con T1D tienen un riesgo considerablemente mayor de desarrollar la enfermedad que las personas sin casos de T1D en su familia inmediata.
El riesgo de T1D en cifras
Als grobe Größenordnung liegt das Risiko für Verwandte ersten Grades bei etwa 5%. Das Risiko ist damit um ein Vielfaches (ca. 15 mal) höher als in der Allgemeinbevölkerung, was je nach Studie auf 0,3-0,5 % geschätzt wird. Interessanterweise, und ursächlich ebenfalls nicht aufgeklärt, ist das Risiko von Kindern mit einem Vater mit T1D etwas höher selbst zu erkranken (nämlich 6-7%) als bei einer Mutter mit T1D (2-3%) (Allen et al., 2026).
Lo que puede parecer una fuerte relación familiar se relativiza un poco si tenemos en cuenta que la gran mayoría de las personas (alrededor del 85 %) a las que se les diagnostica T1D no tienen ningún familiar de primer grado con la enfermedad (Besser et al., 2022).
Estos porcentajes deben entenderse como valores aproximados. Dependiendo del estudio y de la población analizada, las cifras reales pueden ser algo mayores o menores. Aun así, estas probabilidades indican algo importante: sí, los genes desempeñan un papel. Pero no, no pueden ser el único factor que favorezca el desarrollo de la enfermedad. A diferencia, por ejemplo, de la anemia falciforme o la fibrosis quística, en las que alteraciones en un único gen conocido son responsables de la enfermedad, en la T1D la situación es bastante más compleja.
Si no son solo los genes, ¿qué más influye?
Además de la influencia de los genes, existen fuertes indicios de que los factores ambientales también desempeñan un papel en el desarrollo de la enfermedad. Una pista la encontramos en la evolución del número de casos: en las últimas décadas, la T1D se ha vuelto más frecuente en muchas partes del mundo. Sin embargo, el genoma de una población no puede cambiar de forma tan significativa en apenas unas décadas (Yang et al., 2022). Por lo tanto, el aumento de la T1D no puede explicarse únicamente por los genes. Tiene que haber otros factores implicados.
Por este motivo, desde hace tiempo la investigación estudia diversos factores ambientales que podrían influir en si se inicia, y en qué momento, la reacción autoinmune contra las células beta productoras de insulina en personas con predisposición genética.
Entre los factores que se investigan se encuentran las infecciones virales, el microbioma intestinal, la alimentación y diversas influencias durante la primera infancia. Algunos estudios han encontrado indicios de una relación entre ciertos factores y un mayor riesgo de T1D. Sin embargo, hasta ahora no se ha demostrado una relación causal. Por lo tanto, no se conoce un único factor desencadenante que lleve inevitablemente al desarrollo de T1D en una persona con predisposición genética.
Un ejemplo:
La vitamina D también se investiga como un posible factor que podría influir en el desarrollo de la enfermedad. Algunos estudios han encontrado una posible relación entre niveles bajos de vitamina D y un mayor riesgo de T1D. A partir de estos indicios, Manousaki et al. (2021) estudiaron la relación entre niveles de vitamina D genéticamente bajos y el riesgo de T1D. Los resultados no fueron estadísticamente significativos. Según este estudio, por lo tanto, los niveles de vitamina D no parecen tener un efecto importante sobre el riesgo de T1D, aunque los datos tampoco permiten descartar un efecto pequeño.
¿Las infecciones virales como posible desencadenante?
En este contexto, resulta especialmente interesante y se ha investigado intensamente la posible influencia de las infecciones virales.
En este contexto, los enterovirus son uno de los principales focos de investigación. Se trata de un amplio grupo de virus muy extendidos, entre los que se encuentran, por ejemplo, los virus Coxsackie. Diversos estudios han encontrado una relación entre las infecciones por enterovirus y el desarrollo de T1D. Como ocurre a menudo, no es fácil extraer una conclusión uniforme del conjunto de los estudios, ya que, por ejemplo, se han utilizado diferentes métodos para confirmar la presencia de una infección viral. Sin embargo, un metaanálisis de estos estudios, es decir, un análisis conjunto y sistemático de los datos disponibles, llegó a la conclusión de que existe una asociación entre la infección por enterovirus y la aparición de T1D (Yang et al., 2022).
Aún no se comprende por completo cómo los virus podrían favorecer el desarrollo de la T1D. Una posible explicación es que una infección provoque reacciones inflamatorias en el páncreas y que, en personas con predisposición genética, esto desencadene una reacción autoinmune contra las células beta de este órgano. También se investiga la posibilidad de que determinados virus puedan infectar directamente las células beta.
Sin embargo, que exista una asociación no significa que los enterovirus causen T1D. Estas infecciones son muy frecuentes y la gran mayoría de las personas no desarrollan T1D después de una infección.
Probablemente no exista una respuesta sencilla a la pregunta «¿Cómo se desarrolla la diabetes?» ni un único culpable, ya sea genético o ambiental. La predisposición genética, el sistema inmunitario y diversos factores ambientales interactúan entre sí y, en algunas personas, determinadas combinaciones de estos factores acaban desencadenando una reacción autoinmune contra sus propias células beta.
Fuentes
Allen LA, Taylor PN, Carlsson A, et al. (2026). Relative maternal protection against type 1 diabetes: a combined analysis of five observational studies. J Clin Endocrinol Metab. 111(8):2262–2274. doi:10.1210/clinem/dgag103.
Besser REJ, Bell KJ, Couper JJ, et al. (2022). ISPAD Clinical Practice Consensus Guidelines 2022: Stages of type 1 diabetes in children and adolescents. Pediatr Diabetes. 23(8):1175–1187. doi:10.1111/pedi.13410.
Manousaki D, Harroud A, Mitchell RE, Ross S, Forgetta V, Timpson NJ, et al. (2021) Vitamin D levels and risk of type 1 diabetes: A Mendelian randomization study. PLoS Med 18(2): e1003536. doi: 10.1371/journal. pmed.1003536
Noble JA. (2024). Fifty years of HLA-associated type 1 diabetes risk: history, current knowledge, and future directions. Front Immunol. 15:1457213. doi:10.3389/fimmu.2024.1457213.
Yang S, Zhao BiY, Zhang Z, Dai XiaoL, Zhang YiL, Cui LanW (2022). Association between enterovirus infection and clinical type 1 diabetes mellitus: Systematic review and meta-analysis of observational studies. Epidemiology and Infection 150, e23, 1–10. doi: 10.1017/ S0950268821002442